أعلن فريق من الباحثين في الولايات المتحدة واليابان عن اكتشاف فيروس كورونا جديد في البرازيل، يحمل خصائص وراثية مشابهة لتلك الموجودة في الفيروس الذي تسبب في جائحة كوفيد-19، ما أثار مخاوف من احتمال أن يكون قادرًا على الانتقال إلى البشر.

ووفقًا للنتائج المنشورة على موقع bioRxiv المتخصص في الدراسات العلمية، تم العثور على الفيروس الجديد، الذي أطلق عليه العلماء اسم "BRZ batCoV"، أثناء فحص عينات أُخذت من خفافيش تعيش في شمال البرازيل. وتبيّن أنه ينتمي إلى عائلة فيروسات كورونا بيتا، وهي الفصيلة نفسها التي تضم SARS-CoV-2 المسبب لكوفيد-19، وفيروس سارس، وفيروس متلازمة الشرق الأوسط التنفسية (MERS).

وأظهر التحليل الجيني أن الفيروس الجديد يمتلك موقع انقسام الفورين، وهو الجزء المسؤول عن تمكين الفيروس من دخول الخلايا البشرية، ويختلف عن نظيره في فيروس كورونا المستجد بحمض أميني واحد فقط. ورغم ذلك، لم تُسجَّل أي إصابات بشرية بالفيروس حتى الآن.

وبحسب الباحثين، تم رصد "BRZ batCoV" في خفاش من نوع "Pteronotus parnellii" المنتشر على نطاق واسع في أمريكا الجنوبية، مشيرين إلى احتمال وجود فيروسات مشابهة لدى أنواع أخرى من الخفافيش في المنطقة، لكن البيانات المتاحة لا تزال محدودة.

وأكد العلماء أن هذا الاكتشاف يعيد تسليط الضوء على الدور الحيوي للخفافيش كمستودع طبيعي لفيروسات كورونا، وقدرتها على حمل فيروسات قد تنتقل لاحقًا إلى الإنسان.

وجاء في الورقة البحثية: "يُبرز اكتشاف BRZ batCoV أهمية دراسة تطوّر فيروسات كورونا في الحياة البرية، وفهم العوامل التي تمكّنها من تجاوز الحواجز الحيوانية والانتقال إلى البشر".

ويُعدّ هذا الاكتشاف أول دليل على وجود فيروس كورونا من فصيلة بيتا غير SARS-CoV-2 في خفافيش أمريكا الجنوبية، ما يفتح الباب أمام أبحاث أعمق حول المخاطر المحتملة لظهور فيروسات جديدة في المستقبل.